À environ une heure de route du Strip de Las Vegas, de profonds cratères marquent le sable du désert sur des kilomètres dans toutes les directions. C’est ici, au milieu des plaines ensoleillées, que les États-Unis ont mené 928 essais nucléaires pendant la guerre froide, en surface et en sous-sol. Le site est désormais pratiquement silencieux, et ce depuis 1992, lorsque Washington a interrompu le programme de tests américain.
On craint de plus en plus que cela puisse bientôt changer. Alors que les tensions s’accentuent dans les relations entre les États-Unis, la Russie et la Chine, les images satellite révèlent que les trois pays étendent activement leurs installations d’essais nucléaires, coupant des routes et creusant de nouveaux tunnels sur des terrains d’essais inactifs depuis longtemps, notamment au Nevada.
Aucun de ces pays n’a procédé à un essai nucléaire à grande échelle depuis les années 1990. Les préoccupations environnementales et sanitaires les ont poussés à déplacer cette pratique dans la clandestinité au milieu du siècle dernier, avant d’abandonner complètement les tests à la fin de la guerre froide.
Chaque gouvernement insiste sur le fait que ce ne sera pas lui qui renversera le gel. La Russie et la Chine ont peu parlé de la récente vague de construction sur leurs sites d’essais, mais les États-Unis soulignent qu’il s’agit simplement de moderniser l’infrastructure pour les essais sous-critiques, ou les expériences souterraines qui testent les composants d’une arme mais ne parviennent pas à une réaction nucléaire en chaîne.
La possibilité d’une reprise des essais nucléaires souterrains plane depuis longtemps sur le monde de l’après-guerre froide. Mais ce n’est que maintenant que ces craintes semblent sur le point de se réaliser, de manière inquiétante, au milieu de l’animosité croissante entre les puissances mondiales, de la construction de terrains d’essais et du développement d’une nouvelle génération d’armes nucléaires.
Face à cette pression croissante, certains experts craignent que les États-Unis puissent agir en premier. Ernest Moniz, un physicien qui a supervisé le complexe nucléaire du pays en tant que secrétaire à l'énergie sous le président Barack Obama, a déclaré que les membres du Congrès, l'armée et les laboratoires d'armes américains étaient de plus en plus intéressés à recommencer des essais d'explosifs à grande échelle. "Parmi les grandes puissances nucléaires, s'il y a une reprise des essais, ce sera d'abord par les États-Unis", a déclaré M. Moniz dans une récente interview.
Cet article fait partie de la série Opinion At the Brink, sur la menace des armes nucléaires dans un monde instable. Lisez le morceau d’ouverture ici.
Cet article fait partie de la série Opinion At the Brink, sur la menace des armes nucléaires dans un monde instable. Lisez l’article d’ouverture ici.
L'administration Trump a discuté en privé de la réalisation d'un essai souterrain dans l'espoir de contraindre la Russie et la Chine à des négociations sur le contrôle des armements en 2020, et cette semaine, son ancien conseiller à la sécurité nationale a offert un possible aperçu du deuxième mandat de M. Trump en l'exhortant publiquement à reprendre les essais nucléaires. programme. L’administration Biden est catégorique sur le fait que les progrès technologiques ont rendu inutile la reprise des essais à grande échelle, mais elle a lancé en mai le premier d’une série d’essais sous-critiques pour garantir que les ogives nucléaires modernes des États-Unis fonctionneraient toujours comme prévu. Ces expériences s’inscrivent dans le cadre de la promesse des États-Unis de ne pas violer le tabou des tests.
Un retour à cette époque antérieure aura certainement des conséquences coûteuses. Les États-Unis et l’Union soviétique auraient pu éviter de peu la destruction mutuelle, mais une guerre nucléaire a eu lieu : la série d’essais a laissé un sillage de maladies, de déplacements et de destructions, souvent dans des endroits reculés où les communautés marginalisées n’avaient pas leur mot à dire sur ce qui se passait sur leur territoire. Propre terre. Des millions de personnes vivent dans ces endroits : Semipalatinsk, Kazakhstan ; Reggane, Algérie ; Montebello, Australie ; la République de Kiribati – est devenue involontairement la victime d’une course aux armements menée par une poignée de nations riches et puissantes.
Les États-Unis ont fait exploser la première arme nucléaire sous-marine dans l’atoll de Bikini, aux Îles Marshall, en 1946.
De nombreux experts nucléaires estiment qu’un seul essai d’explosif par l’une des grandes puissances nucléaires pourrait conduire à une reprise des essais entre toutes. Et même s’il est peu probable que le monde revienne au spectacle de la Guerre froide, celui des champignons formés lors d’essais dans l’atmosphère terrestre, même une reprise des essais souterrains, qui peuvent encore émettre des radiations dangereuses, pourrait ...
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